特別展「芳幾・芳年―国芳門下の2大ライバル」が8日、北九州市立美術館本館で開幕する。落合芳幾（よしいく）（1833～1904年）と月岡芳年（1839～92年）は、ともに歌川国芳の門下で最後の浮世絵師と呼ばれる世代。幕末明治という激動の時代に、浮世絵衰退の流れにあらがい、それぞれの画技を追い求めた2人の全貌に迫る。芳幾の「太平記英勇伝」100図（前後期で50図ずつ）、芳年の「芳年武者无類（ぶるい）」33図はそれぞれの揃（そろ）いを展示する。河村朱音・同館学芸員に本展の見どころを寄稿してもらった。

　江戸に生まれ、10代のほぼ同時期に歌川国芳へ入門した芳幾と芳年は、いわば兄弟弟子です。国芳からは「芳幾は器用ではあるが覇気がなく、芳年は覇気があっても不器用」と評されますが、幕末の風潮を反映した残酷な血みどろ絵を共作するなど、2人は駆け出しの頃から良きライバルとして人気を競いました。

　芳幾が一足先に浮世絵師人気番付の3位にその名が記された頃、芳幾は36歳、芳年は30歳であり、ちょうど人生半ばに明治維新を迎えました。文明開化によって新しい技術やメディアが登場し、めまぐるしく時代が動くなかで浮世絵が斜陽を迎えると、2人はそれぞれ生き延びるための闘いを始めます。

　芳幾は温和で軽快洒脱（しゃだつ）な性格から、好事家や戯作者（げさくしゃ）らと広く交流があり、仲間との縁から新事業の立ち上げに乗り出しました。明治5（1872）年、東京初の活字日刊紙「東京日日新聞」（毎日新聞の前身）の発刊、続いて明治7年に芳幾の錦絵による「東京日々新聞」大錦を刊行しました。日刊紙で報じられた記事から美談や奇譚（きたん）、あるいは扇情（せんじょう）的で猟奇的な内容を厳選した新聞錦絵は、視覚的にも分かりやすく、一般大衆の好奇心を刺激し、新聞をより身近なものとして浸透させることになりました。

　その後も芳幾はさまざまな新事業を展開し、従来の浮世絵の現場からは距離を置いていきました。

　一方の芳年は、あくまで浮世絵にこだわり、最後まで絵師としての活動を続けました。描く対象を武者から歴史的人物へと広げ、明治16年から4年にわたって刊行されたシリーズの「芳年武者无類」では、神話の時代から戦国時代までの武者を登場させています。変幻自在な構図によって動と静を巧みに操り、独自の武者絵を開拓していきました。

　また、完成を目前に病を患い没後に刊行となった「月百姿」は、8年の歳月をかけ、実在・架空を問わず、幅広い時代の有名無名の人物を月にちなんで描いた文学性の高い100図のシリーズです。無残絵で名を馳（は）せた芳年が長い試行錯誤の末、静謐（せいひつ）な境地に至ったことが想像されるものです。

　文明開化に即し、新聞錦絵や挿絵など新しい媒体へ軽やかに挑んだ芳幾。幕末明治の世相を反映し画風刷新にこだわり続け、最後の浮世絵に燦然（さんぜん）の輝きをもたらした芳年。本展では、2人それぞれの闘いと対照的な生き様を、貴重な個人コレクションを中心に振り返るとともに、同時代の浮世絵師の作品もあわせて紹介し、激動の時代を回顧します。