宗近は、京・三条で作刀したと伝わることから三条小鍛冶といわれ、日本刀が成立した平安時代後期の名工として知られる。本作は宗近の代表作で、「三日月」の名は刃文（はもん）に三日月形のものがみられることに由来する。すらりとした刀身は優美な曲線を描き、柄に差し込む茎（なかご）の裏に「三条」の銘がある。

　刀剣鑑定の権威である本阿弥家が江戸時代にまとめた『享保名物帳』に所載された名物刀剣で、古来より名刀として名高く、天下五剣の一つに数えられる。豊臣秀吉の正室だった高台院が所持し、その遺物として徳川秀忠に贈られ、徳川将軍家に伝来した。