仏教美術の「脇役」にスポットライトを当てる特別展「眷属（けんぞく）」が、龍谷大龍谷ミュージアム（京都市下京区）で開かれている。

　「眷属」とは仏教では「如来」や「菩薩（ぼさつ）」など信仰の対象となる主尊に付き従う存在を指す。インドの神々が仏教に取り込まれた「四天王」や「梵天（ぼんてん）」「帝釈天」などが知られる。

　「主役ではなくても、とてもユニークな姿で魅力的」と語るのは、展示を企画した同館リサーチアシスタントの見学（けんがく）知都世さん。学生時代に京都・三十三間堂に並ぶ国宝・二十八部衆像を研究し、眷属に魅了されたという。

　薬師如来やその信仰者を守るのが十二神将。「12」という数から十二支と結びつき、動物を頭に乗せる姿でも表された。「十二神将立像のうち安底羅（あんてら）大将立像」（鎌倉時代、国宝）は薬師如来を本尊とする奈良・興福寺の東金堂に安置される1体で、間近に見られるのは貴重な機会。かぶとの上の猿のとぼけた表情にも注目したい。

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　神仏と俗世を結ぶ神聖な存在と考えられた童子（子ども）姿の眷属もいる。「不動明王八大童子像のうち阿耨達（あのくた）童子坐像」「指徳（しとく）童子立像」（鎌倉～南北朝時代、国宝）は、仏師・運慶が手がけた和歌山・金剛峯寺所蔵の童子像のうち、後世の補作とされる2体。同館の石川知彦副館長は「運慶像に負けない高いレベルの造形を誇っている」と語る。

　「名も無き眷属」も。明治に廃絶した奈良・内山永久寺の旧蔵と伝わる「四天王眷属立像のうち持国天眷属立像」「増長天眷属立像」（東京国立博物館所蔵、鎌倉時代、重要文化財）は、四天王に従う「眷属の眷属」。中世にさかのぼる彫刻は現存唯一といい、「唇を突き出す表情、つま先が破れた靴など細部までユーモラス」と見学さんは話す。

　眷属たちは「あんな姿やこんな姿で、神仏の手足となり信仰者を助けてくれる」と見学さん。私たちの身近にいる存在なのかもしれない。24日まで。